Врангель стал главой Белой армии под давлением Антанты, что является ещё одним ярким подтверждением прозападного и марионеточного характера белого движения.

Гражданская война

После Крыма Пётр Николаевич уехал в Киев, где решил сотрудничать с гетманским правительством П. П. Скоропадского. Врангель в целом положительно отзывается о генерале Скоропадском. Однако их политические интересы разошлись. Врангель был готов принять германскую ориентацию, но категорически не разделял идеи Скоропадского об образовании «самостийной» Украины. Врангель был готов служить гетману, только если тот «мыслит Украину первым слогом России».

В итоге Врангель решил вступить в Добровольческую армию. В сентябре 1918 г. барон прибыл в Екатеринодар. Здесь он был весьма тепло принят А.И. Деникиным, который дал ему в командование сначала бригаду, а затем 1-ю конную дивизию. В это время Добровольческой армии на высшие командные посты старались выдвигать лишь участников «Ледового похода», но для Петра Николаевича было сделано исключение. Он был известным кавалерийским начальником, и белые нуждались в его таланте и полулярности. Как писал близкий друг семьи Деникина Д. В. Лехович: «Услуги, которые Врангель оказал армии, оправдали ожидания. С самого начала он показал себя выдающимся кавалерийским начальником, отлично разбиравшимся в боевой обстановке, умеющим брать на себя ответственность, принимать решения на месте. Оценив в нем качества полководца - искусство маневра, порыв и энергию, генерал Деникин, всецело доверяя Врангелю, с искренней радостью продвигал его по службе».

Врангель воевал на майкопском направлении. В октябре был захвачен Армавир, а в ноябре - Ставрополь. К концу года Петр Николаевич получил в командование корпус, а также погоны генерал-лейтенанта. В конце января 1919 г. в ходе очередной реорганизации белой армии Врангель стал командующим Кавказской Добровольческой армии, которая очень быстро освободила от красных Северный Кавказ. Генерал Врангель стремился собирать конницу в кулак и бросать её в прорыв. Именно стремительные атаки врангелевской конницы определили положительный для белых результат боёв на Кубани и Северном Кавказе. В мае Врангель принял командование Кубанской армией, которая под его началом остановила продвижение 10-й армии красных и заставила отступать их к Царицыну. Затем Врангель повёл наступление на Царицын. Крупной военной победой барона стало взятие Царицына 30 июня 1919 года, который до этого трижды штурмовал атаман Краснов.

В это время произошёл конфликт Деникина и Врангеля, который в итоге вылился в открытое противостояние. Очевидно, важную роль в этом споре сыграл резкий характер Врангеля, его честолюбие и очевидные диктаторские замашки. Врангель, судя по всему считал, что лучше справится с делом, чем Деникин. Барон считал, что главнокомандующему не хватает масштаба, политического чутья, «порыва». В своих мемуарах он упрекает Деникина в провинциальном происхождении, мелкобуржуазном и либеральном менталитете, предубежденности против аристократии, двора и гвардии. Также, по мнению Врангеля, Деникин боялся заговоров, допустил белый террор и мародерство на подконтрольной белым территории, своими действиями оттолкнул казачество и не решил земельный вопрос. Стоит отметить, что Врангель также негативно отзывался и о других вождях белой армии. О Шкуро он пишет как об организаторе грабежей, попоек и разврата, партизане, а не серьезном военном командире. Критикует барон генералов Мамонтова, Слащева и многих других.

В военном отношении конфликт разгорелся из-за выбора стратегического направления наступления Белой армии. Деникин считал главным направлением харьковское с последующим движением на Москву. Врангель же настаивал на первоочередном значении боев на Волге с последующим соединением с армией адмирала Колчака. После подписания летом 1919 года знаменитой «Московской директивы» Деникина ситуация усугубилась. Эта директива, по мнению Врангеля, «являлась смертным приговором войскам Юга России». «Чёрный барон» получил задачу наступать на Москву через Саратов и Нижний Новгород. Основные силы и средства белых уходили в Украину, откуда развивала наступление Добровольческая армия Май-Маевского. Врангель же полагал, что армия не должна наступать на Москву тремя разными группами, и опять сетовал на отсутствие подкрепления (как и во время операции по захвату Царицына). Деникин же считал, что участок армии Врангеля вспомогательный по сравнению с другими армиями. В итоге измотанная, истощенная предыдущими боями, армия Врангеля не могла успешно продвигаться вперед: уже вскоре она была отброшена к Царицыну, где закрепилась.

Осенью 1919 г. красные войска перегруппировались и нанесли поражение белым, наступавшим на Москву. В декабре Врангель получает Добровольческую армию, которая дралась на стратегическом направлении, но остановить отступление он не сумел. Прибыв в войска, он столкнулся с их полным моральным разложением, повальным пьянством и грабежами. Пётр Николаевич пытался навести порядок, но время было упущено. Стоит отметить, что мародерство неизменно вызывало гнев Петра Врангеля. Во всех контролируемых им областях он жестоко наводил порядок, расправлялся с мародерами, нарушителями дисциплины. Жертв военно-полевых судов вешали в центре городов, чтобы другим неповадно было.

В это время конфликт с Деникиным разгорелся с новой силой. Врангель считал, что армию нужно отводить в Крым, главнокомандующий требовал отхода на Дон. В результате Врангель попытался организовать совещание командующих армиями в Ростове, но получил жесткий отказ Деникина. Главнокомандующий справедливо усмотрел в этом попытку произвести переворот в руководстве Вооруженными силами Юга России. 2 января 1920 года Деникин снял Врангеля с должности командующего Добровольческой армией. Врангель имел сторонников среди правоконсервативной части белого движения. Некоторые генералы предлагали назначить Врангеля командующим войсками в Крыму, но Деникин был против. В конце концов Деникин предписал Врангелю покинуть территорию Вооруженных сил Юга России. Оскорбленный Пётр Николаевич написал перед отъездом в Константинополь злое и подробное письмо об истории отношений с Деникиным, которое стало достоянием широкой общественности.

Правитель Юга России

В марте 1920 года Деникин отказался от поста командующего ВСЮР. И тогда же под давлением Антанты он назначил своим преемником Врангеля, что является ещё одним ярким подтверждением прозападного характера белого движения. Врангель прибыл в Севастополь на британском линейном корабле «Император Индии» и вступил в командование. В одном из первых же своих приказов новый главнокомандующий присвоил себе всю полноту власти - принял титул «Правителя и Главнокомандующего Вооружёнными силами на Юге России».

Врангель считал Крым «последней пядью Русской земли», где горстка героев ведёт отчаянную борьбу за свободу России и за Россию как таковую. Поэтому в течение шести месяцев 1920 года, когда барон был «правителем Юга России», он старался учесть ошибки своих предшественников и смело шёл на немыслимые ранее компромиссы, пытаясь привлечь на свою сторону различные силы Гражданской войны («Хоть с чертом, лишь бы против большевиков!»). Так, он признал необходимость федеративного устройства России. Склонялся к признанию политической самостоятельности Украины с целью заключение военного союза с армией Директории УНР Петлюры (к тому времени почти потерявшим контроль над территорией Украины). Признал независимость горской федерации Северного Кавказа. Старался наладить контакты с меньшевистским правительством Грузии, руководителями повстанческих формирований Украины, в том числе с Махно, но успехов не добился. Но более мелкие бандформирования «зеленых» охотно вступали в союз с Врангелем.

Врангель понимал, что без аграрной реформы, предоставления земли крестьянам и поддержки крестьянства никакая победа невозможна. Поэтому он признает свершившийся в деревне передел земли. Созданное правительство А. В. Кривошеина провело ряд долгожданных, но уже запоздалых реформ. Главным стал «Закон о земле», принятый правительством 25 мая 1920 года. В основе его лежало положение о принадлежности большей части земель крестьянам. Он признал законным захват крестьянами помещичьих земель в первые годы после революции. Правда, за определённый денежный или натуральный выкуп в пользу государства. Правительство провело реформу местного самоуправления с образованием волостных земельных учреждений, в которых важную роль играли крестьяне. Врангель стремился привлечь на свою сторону казачество, обнародовав ряд указов по областной автономии казачьих земель. Покровительствовал рабочим, приняв ряд положений по рабочему законодательству. Пётр Николаевич реорганизовал армию, активно боролся с мародерством и разложением войск.

Однако поражение было неизбежно. Борьба на Кубани и Дону была проиграна. Красная Армия одержала победу и установила контроль над основной частью России. Территория Крыма была слишком слабым плацдармом для контрнаступления белых. Сильных союзников не было. Англия увидев, что белые проиграли войну, фактически отказалась от дальнейшей поддержки правительства Врангеля, предложив обратиться «к советскому правительству, имея в виду добиться амнистии». Генерал Врангель напишет позже в своих мемуарах: «Отказ англичан от дальнейшей нам помощи отнимал последние надежды. Положение армии становилось отчаянным. Но я уже принял решение». Поэтому главным внешним союзником белого Крыма стала Франция. Париж морально и материально поощрял наступление белых ради поддержки Польши, которая ввязалась в войну с Советской Россией весной 1920 года. Франция традиционно поддерживала поляков, получая инструмент в борьбе с Германией и Россией. Белых же использовали как «пушечное мясо», чтобы отвлечь внимание и силы Красной Армии от Польши.

Белый пропагандистский плакат "Генералъ-Лейтенантъ ПЕТРЪ НИКОЛАЕВИЧЪ БАРОНЪ ВРАНГЕЛЪ" из серии "генеральских" плакатов. ВСЮР. 1919 год

Летнее наступление армии Врангеля принесло отдельные победы, но всё это лишь отсрочило конец белого движения на территории России. Осеннее наступление Красной Армии положило конец правительству «чёрного барона». В ноябре 1920 года красные войска Южного фронта под командованием М. Фрунзе при поддержке махновских частей ворвались на полуостров. Врангелю пришлось отдать приказ об эвакуации.

Барон обосновался с частью войск сначала в Турции, затем в Югославии. В эмиграции барон пытался сохранить боеспособность белой армии. Существовала надежда, что рано или поздно крупная западная держава или коалиция стран начнёт борьбу с Советской Россией, и тогда белые пригодятся в войне с «большевизмом». В 1924 году был создан Российский общевоинский союз (РОВС) – крупнейшая военная организация в эмиграции. Руководство этой организацией Врангель передал великому князю Николаю Николаевичу Романову. Сам Врангель переехал в Бельгию, где писал мемуары. Здоровье его ухудшалось вследствие перенесенных им болезней и ранений. Он тяжелого заболел и скончался 25 апреля 1928 г. По версии родных барона отравили агенты НКВД.